Nació el 24 de mayo de 1544 en la ciudad de Londres, Físico inglés. En mayo de 1558 ingresó en el St John's College de Cambridge. En 1560 obtiene su B.A. (Bachelor de Artes); en 1564, su M.A. (Máster en Artes). Finalmente, se doctora en 1569.
Tras un paréntesis del que no existen pruebas fehacientes sobre su trayectoria vital, sabemos que se instala en Londres en 1573 como médico en ejercicio. Al poco tiempo ingresa en el colegio de Physicians londinense, donde ostenta la Presidencia de dicho órgano colegiado en torno a 1600. En 1601 fue nombrado médico de la reina Isabel I y, posteriormente, también de su sucesor, James I, aunque Gilbert apenas sobrevivió a la reina seis meses.
Fue uno de los primeros filósofos naturales de la era moderna en realizar experimentos con la electrostática y el magnetismo, realizando para tal fin incontables experimentos que describía con todo lujo de detalles en su obra. Definió el término de fuerza eléctrica como el fenómeno de atracción que se producía al frotar ciertas sustancias. A través de sus experiencias clasificó los materiales en conductores y aislantes e ideó el primer electroscopio.
También realizo diferentes experimentos lo cual concluyeron que no puede obtener un polo norte o sur separados. Si partimos un imán en dos partes, se obtendrá la formación de dos nuevos polos, "es imposible obtener un polo magnético aislado".
El intento de Gilbert de hacer a las fuerzas magnéticas responsables del movimiento de los planetas en torno al Sol, fracasó y pasaría medio siglo hasta que Newton explicara este movimiento por las fuerzas de gravitación universal.
Algunas investigaciones:
. Observó que en un punto de la esfera había un máximo de atracción de un extremo de la aguja y en el punto opuesto un máximo de atracción del otro extremo.
· Descubrió la imantación por influencia, y observó que la imantación del hierro se pierde cuando se calienta al rojo.
· Estudió la inclinación de una aguja magnética concluyendo que la Tierra se comporta como un gran imán.
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